至關重要的皮膚，與大氣圈、水圈、巖石圈和生物圈一起構成自然環境的五大圈。土壤圈是巖石圈最外面一層疏松的部分，地球上所有的生命都依賴于她的存在。土壤圈表面或里面有生物棲息，是聯系有機界和無機界的中心環節，也是與人類關系最密切的一種環境要素。
土壤厚度是在漫長的土壤發育歷史中從最初風化一點一滴積累起來的土壤層次，一般指從地表到地下出現或多或少的巖石層深度，可以簡單理解為土壤母質層以上到土壤表面的垂直深度，一般分為腐殖質層、淋溶層和母質層。人們一般講的土層厚度是指可以生長植物的土壤厚度，這一層也被稱為腐殖層，是肥力性質最好的一層，植物根系和微生物也集中在這一層。
土壤剖面圖
土壤厚度是土壤的一個重要基本特性，能直接反映土壤的發育程度，與土壤肥力密切相關，是野外土壤肥力鑒別的重要指標。它既是土壤養分的補源，又是土壤礦質原始的儲存庫，還是判定土壤侵蝕程度的主要指標。土壤厚度和性狀是土壤質量的重要表征指標，是植物生長的重要物質基礎。土壤厚度可以影響植被生長和地表水文，也對山體滑坡、土壤侵蝕以及土壤肥力、生產力等具有決定性作用。
事實上，土壤厚度在各個地方各有所不同，在平原地區黃土層較厚，在高山地區無黃土層，僅為巖石層，一般說，黃土高原黃土層最厚，估計有上千米，要是耕種的土層，不超過0.5米。
如果要追溯人類對土壤厚度的認識，最早應該從原始人開挖陷阱捕獲獵物這種不自覺的認識，到人類建筑史上對地基的應用，逐步加深對其的認識。然而，這些認識仍然只是膚淺的、片面的。然而，對土壤厚度真正系統的認識是在土壤學的建立以后，在野外(田間)通過對土壤形成因素和剖面形態的觀察，并結合對周圍自然地理環境和土壤利用情況的綜合分析來掌握土壤的基本特征。
土壤厚度作為土壤物理性質參數的一個重要指標，受很多因素影響，比如基巖特征、地表植被狀況以及地形地貌等。近代以來，土壤厚度的研究隨著土壤學的發展有了很大的進展，在研究方法和理論都有所突破。越來越多的研究表明，土壤厚度作為地球的皮膚，不再僅作為農業土壤質量評價的一個重要指標，而且已經與許多學科緊密聯系交叉在一起，受到越來越多的重視。
